Application des techniques de clonage à l'espèce humaine
Etat de la recherche

Comment obtenir des clones ?

Différents processus permettent d'obtenir des populations clonales:

1. La gémellité monozygote

Elle a lieu lorsqu'il y a clivage et separation d'un embryon de quelques cellules en deux ou plus parties indépendantes. Chacune a alors le potentiel d'engendrer des organismes distincts génétiquement identiques. Rappelons que la fusion d'un gamète mâle et d'un gamète femelle donne naissance à un oeuf totipotent. Aux premiers stades de développement, cet oeuf se divisent en cellules totipotentes identiques à la première initiale. Quatre jours après la fécondation, la spécialisation des cellules débutent. On obtient alors une sphère de cellules appelés blastocyte.

Depuis 20 ans, on sait produire expérimentalement la gémellité monozygote chez la vache et la brebis. Chez l'homme, ce phénomène de "vrais jumeaux" se produit dans 4 pour 1000 naissances. En 1993, des chercheurs du laboratoire de l'Université George Washington ont procédé in vitro à un clivage de 17 embryons au stage de 2 à 8 cellules. 48 nouveaux embryons ont ainsi été obtenus. Certains ont survécu jusqu'au stade de 16 à 32 cellules.

2. Le clonage par transfert de noyaux embryonnaires

A partir d'un embryon au stade de blastula (premières divisions cellulaires), on prélève les cellules qui sont donc encore totipotentes. Les noyaux de ces cellules sont ensuite transférés dans des ovules énucléés ou des ovocytes.

3. Le clonage embryonnaire par transfert de noyaux provenant d'un organisme adulte

Ce procédé est très rarement utilisé car très difficile. L'exemple le plus connu est la naissance de la brebis Dolly. En 1997, un agneau est né à partir d'une série de 277 transplantations de noyaux provenant de glande mammaire. Ce procédé est particulièrement difficile car il faut assurer la synchronisation entre la cellule sommatique et l'ovocyte énucléé. Il s'agit en fait d'assurer la synchronisation de la réplication de l'ADN. Sinon des cas d'aneuploïdie se produisent qui conduisent à un nombre anormal de chromosomes et peuvent donner lieu à un arrêt du développement embryonnaire. Il faut donc leurrer l'ovule énucléé pour avoir ensuite une bonne interaction entre le noyau introduit et les protéines présentes dans l'ovule. Cette étape de synchronisation est difficile: 25% de succès est obtenu chez les bovins aujourd'hui. Ensuite il faut transplanter dans les voies génitales de l'animal le nouvel oeuf. Le plus souvent la gestation ne va pas jusqu'à son terme. Actuellement 10% de tels transferts d'embryons aboutissent à une naissance. De plus, chez les survivants, la mortalité périnatale est très élevée, principalement à cause de problèmes immunitaires ou cardiaques dès la naissance.

Clonage reproductif ou clonage thérapeutique ?

Indépendemment de ces trois moyens d'obtention de populations clonales, la distinction dans les publications, les revues et les médias se fait généralement selon le but cherché. On nous parle de clonage reproductif ou de clonage thérapeutique.

1. Clonage reproductif ou à visée reproductive

Il s'agit d'obtenir un être vivant jusqu'à son terme pour:

• animaux en voie d'extinction

• population pour des expérimentations en laboratoire

• éleveurs qui veulent des animaux tous identiques avec, par exemple, une viande ou un lait bien particulier

• animaux pour guérir ou soigner les humaines. Par exemple des vaches à lait avec protéines humaines dont ont besoin certaines personnes. On ajoute alors le gène humain dans le programme génétique de l'animal.

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2. Clonage thérapeutique

Le but, ici, est de récupérer, au début de la différenciation, des cellules pluripotentes pour fabriquer poumon, rein, globules, plaquettes... Il s'agit donc de prélever seulement ce qui est intéressant dans un embryon humain. Signalons bien que, même si l'intention peut paraître louable, le clonage thérapeutique n'en reste pas moins de la manipulation d'embryons. Les embryons servent uniquement à fournir des pièces détachées et n'ont pas droit à la vie.

Une nouvelle perspective sans utilisation d'embryons

Les progrès les plus récents ouvrent une nouvelle voie qui semble très prometteuse: le développement thérapeutique à partir de cellules souches adultes sans utilisation d'embryons. Dans de nombreux tissus adultes, il existe des cellules souches qui ne donnent naissance qu'à des cellules propres à un tissu donné. De plus, des cellules souches pluripotentes ont été découvertes récemments dans la moelle osseuse, dans le cerveau et dans le sang.

A l'heure actuelle, on sait les reconnaître, les sélectionner, les stimuler dans leur développement, les conduire à former différents types de cellules matures grâce à des facteurs de croissance ou à des protéines régulatrices. On est actuellement en mesure d'obtenir, à partir des cellules souches de la moelle osseuse,  l'intégralité de la population des cellules hématiques et, à partir des cellules souches nerveuses, des neurones et des cellules gliales et du muscle lisse.